Le test le plus simple, valable toute l'année sur n'importe quelle aiguille : roule-la entre deux doigts. Celle du sapin est plate et ne roule pas ; celle de l'épicéa est presque carrée en section et roule facilement. Autre repère fiable : la cicatrice laissée sur le rameau après la chute d'une aiguille — une petite ventouse ronde et lisse chez le sapin, un petit pivot ligneux qui rend le rameau rugueux chez l'épicéa. Enfin, si des cônes sont présents : ceux du sapin restent dressés vers le haut et se désagrègent sur l'arbre, ceux de l'épicéa pendent la tête en bas et tombent entiers. Moyens mnémotechniques : « ça roule, c'est l'épicéa » et « le sapin a des ventouses, l'épicéa a des pieds ».
Vu de loin, les deux sont des conifères sombres à aiguilles. L'if a des aiguilles plates et souples sur deux rangs nets, sans cônes (mais des baies rouges toxiques), alors que l'épicéa a des aiguilles piquantes tout autour du rameau et de vrais cônes pendants.
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